Le violone appartient à la famille des instruments à cordes européens. Sa sonorité est la plus grave en comparaison avec celles émises par ces derniers. Dotée d’une grande taille, elle constitue l’ancêtre de la contrebasse moderne. Son nom provient du terme italien violone da gamba, signifiant « grande viole », « basse de viole » ou « viole de gambe ».
Le violone est composé d’un corps légèrement bombé, d’un dos plat, d’épaules inclinées et des coins incurvés vers l’intérieur (appelés gambas).
Ce grand luth comprend une caisse de résonance faite à partir de morceaux de bois finement découpés et collés ensemble. Son corps est muni d’une table d’harmonie apparentée à un arc, se composant de deux trous de son en forme de « C ». Il comporte également un manche agrémenté d’une volute, sur lequel se trouvent six cordes en boyau. Traversant tout le long de l’instrument, elles sont attachées à l’extrémité inférieure à l’aide de chevilliers, puis soutenues avec des chevilles d’accordage en haut.
Une petite planche est surélevée de manière perpendiculaire au centre de la caisse de résonance de la basse de viole. Elle sert à maintenir les cordes et à transmettre leur vibration à la table d’harmonie. Lors du jeu, le musicien utilise un archet concave fabriqué à partir de bois et de crin de cheval.
D’après les anciennes références historiques, les grands instruments à archet ont été classés en fonction de leur accord spécifique et de leur utilisation. Leurs différents types figurent dans l’œuvre de Johann Philipp Eisel, un juriste et compositeur allemand, intitulé Musicus Autodidacticus. Cet ouvrage a été publié en 1738, puis réimprimé en 1762.
Cette version sonne en 8 pieds, précisément à la même octave que le violoncelle. Accordée en quinte, elle convient pour interpréter les lignes de basse dans la musique baroque et celle de la Renaissance. Son accordage est le suivant : sol, do, fa, la, ré, sol. Par ailleurs, l’instrument avait été joué en solo au cours du XVIIe siècle, aussi bien en Italie qu’en Allemagne.
Comparé à la version précédente, ce type de viole, sonnant une octave en dessous du violone en sol, est rarement utilisé. Ces cordes produisent respectivement les notes suivantes : ré, sol, do, mi, la, ré.
Ces variantes de la grande viole sont aujourd’hui jouées par les musiciens professionnels de la musique ancienne.
Durant le XVIe siècle, le terme « violone » servait de manière générique en Italie afin de désigner la famille des violes. En 1609, la dénomination avait été appliquée pour la première fois à la contrebasse.
D’innombrables documents datant de 1600 à 1800 font état de l’existence de la grande viole. L’une des premières références se trouve dans le manuscrit de Bartolomeo Bismantova, sorti en 1677. L’auteur-compositeur italien y décrit un instrument à quatre cordes, accordé en quartes et non en quintes.
En 1703, Sébastien de Brossard, un compositeur français et théoricien de la musique, définissait le violone comme une contrebasse. Il lui attribuait cette appellation en raison de sa taille, étant deux fois plus grande que celle du violon ordinaire.
Au milieu du XVIe siècle, le luth à manche était moins grand et se jouait en solo pour interpréter des répertoires complexes et variés. Durant cette époque, il était nommé « viole de division ». Toutefois, lorsque les autres instruments de la même famille sont tombés en désuétude à la fin des années 1600, la grande viole a progressivement évoluée vers sa taille actuelle. Son jeu s’était adapté aux formes instrumentales du baroque (mouvement artistique italien ayant débuté aux alentours de l’année 1580).
Dans de nombreux pays tels que la France et l’Allemagne, le jeu soliste du violone s’était poursuivi jusqu’au XVIIIe siècle. En revanche, dans d’autres pays, la basse de viole s’utilise pour fournir un soutien harmonique aux autres instruments tels que le clavecin. Durant un certain temps, elle avait complètement cessé d’être jouée au sein des orchestres. Son déclin était corrélé à une augmentation significative des besoins sociaux en termes de musicalité et de techniques. De plus, lorsque les compositeurs de musiques classiques commençaient à écrire des harmonies complètes, ce luth de grande taille avait perdu sa fonction d’antan. Toutefois, il a connu un regain d’intérêt au cours du XXe siècle, au même titre que les autres violes. De nos jours, il s’utilise désormais dans divers styles de musique contemporaine.
Le violone est un instrument à cordes frottées qui possède une place privilégiée aussi bien en Italie qu’à travers l’Europe. D’une manière générale, il accompagne les instruments à cordes placés sur le devant d’un orchestre, notamment en jouant le registre grave.
La contrebasse ancienne est particulièrement associée à la vie de cour européenne, un contexte dans lequel il était pratiqué par des professionnels et par certains courtisans. Les membres des riches familles de marchands pouvaient également posséder et jouer de ces instruments relativement coûteux.
Le son du violone en ré est entendu dans l’Orfeo, un opéra italien de Claudio Monteverdi, écrit par Alessandro Striggio. Figurant parmi les premières pièces de l’histoire de la musique, l’œuvre fut dévoilée au grand public le 24 février 1607.
Johann Sebastian Bach, un compositeur et musicien allemand de la fin de la période baroque (1600-1750), utilisait le violone en sol dans ses compositions.
Le violone possède six cordes, généralement accordées du grave à l’aigu.
En pratique, le musicien adopte une position de jeu verticale. Il place l’instrument sur son genou ou entre ses jambes. Il se sert des doigts de sa main gauche pour arrêter les cordes contre la touche, tandis que ceux de droite (excepté le petit doigt) tiennent l’archet.
En général, l’interprète fait vibrer les cordes de la grande viole au moyen d’un mouvement d’archet, juste au-dessus du chevalet. Il peut varier la manière de maintenir, de pousser et de tirer cet outil de sorte à produire des résultats de sons différents.
Dans le but de s’initier au violone, certains apprentis optent souvent pour l’autodidaxie. Néanmoins, avec les nombreuses ressources disponibles en ligne, il est désormais possible d’accéder à des contenus didactiques sous forme de tutoriels vidéo.
Pour préserver l’état et la sonorité de la grande viole, quelques recommandations sont à prendre en compte. Avant d’y jouer, il est important de se laver les mains afin de ne pas endommager l’instrument qui supporte mal l’humidité et la transpiration. Il est également indispensable d’essuyer la touche et les cordes avec un chiffon doux et sec après chaque session de jeu. Quant à l’archet, il se nettoie sur toute sa longueur à l’aide d’un papier enduit d’une couche fine de colophane spéciale. Après chaque utilisation, il convient de ranger la grande viole dans un étui afin de la protéger des chocs et des changements de température.
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